I migliori top manager sono i primi a capire quando è il momento di farsi da parte. Quando il loro tempo volge al termine. Non è solo una questione di età o di risultati ottenuti. In gioco c’è la loro immagine, il futuro dell’azienda che hanno guidato. E come ho sempre scritto, non esistono top manager adatti ad ogni stagione. E la competizione, quella vera, logora. Da noi è (ancora) un altro mondo e fa un po’ sorridere l’idea che un top manager cinquantanovenne prepari, lui stesso, il passaggio di testimone ad un cinquantunenne e che contemporaneamente annunci la sua possibile pensione. Doug McMillon lascerà, dopo 12 anni, la carica di CEO di Walmart Inc. il 31 gennaio 2026. Gli succederà John Furner, attuale CEO di Walmart U.S., il 1° febbraio (leggi qui). Un passaggio di testimone probabilmente inevitabile vista la posta in gioco sul futuro del retail mondiale. Negli USA c’è chi ha scritto che McMillion potrebbe essere addirittura un potenziale sfidante di Donald Trump nel 2028. La notizia però colpisce. “Dato che McMillon era inequivocabilmente il miglior CEO di Walmart dal fondatore dell’azienda Sam Walton … l’annuncio probabilmente causerà una certa ansia da parte degli azionisti, in particolare dal momento che il cambiamento è stato un po’ prima del previsto”, ha detto Chuck Grom, un analista di Gordon Haskett. Infatti la Borsa ha subito segnalato un modesto calo del 2,5% delle azioni Walmart.
Il gigante di Betonville è il più grande retailer al mondo per fatturato con circa 650 miliardi di dollari. I cambiamenti di leadership, al di là delle dichiarazioni formali, sono visti ovunque come segnali strategici da investitori globali, operatori retail e fornitori. McMillion su LinkedIn ha sottolineato la natura formale del passaggio di testimone: ”A nome del nostro presidente, Greg Penner, e del nostro Consiglio di amministrazione, voglio condividere con voi che andrò in pensione a partire dal 31 gennaio 2026 e John Furner diventerà CEO di Walmart il 1° febbraio 2026. Congratulazioni John per questa nuova responsabilità! John ha iniziato come collaboratore part time ed è stato con la nostra azienda per oltre 30 anni. Ho lavorato a stretto contatto con John per più di 20 di questi anni. Ama questa azienda e i suoi colleghi, capisce profondamente la nostra attività e ha le caratteristiche giuste per guidarci nel futuro. John rappresenta la prossima generazione di leadership di Walmart: un leader profondamente radicato nello scopo e nei valori dell’azienda, con la visione e l’esperienza per guidare le nostre persone attraverso una nuova era di vendita al dettaglio alimentata dall’innovazione e dall’intelligenza artificiale”. Un endorsement significativo per chiudere ogni possibile illazione. Furner, da parte sua, ha replicato sempre su LinkedIn: “Sono profondamente onorato della fiducia che il consiglio di amministrazione ha riposto in me per succedere a Doug e guidare Walmart, un’azienda che ha plasmato la mia vita e quella di molti altri. Sono grato a Doug per la sua leadership e il suo tutoraggio e per le fondamenta che sono state costruite per il nostro futuro. Mentre entriamo in una nuova era del retail alimentata dall’innovazione e dall’intelligenza artificiale, il nostro obiettivo e le nostre persone continueranno a guidarci. Insieme, troveremo nuovi modi per servire i clienti, supportare i nostri dipendenti e rafforzare le comunità che chiamiamo casa”. La seconda parte di entrambe le dichiarazioni (che ho sottolineato) spiegano la vera posta in gioco.
McMillion è stato nominato CEO nel 2014. Durante il suo mandato il valore delle azioni è aumentato di oltre il 320%. Walmart ha 2,1 milioni di dipendenti e ha costruito un gestione avanzata delle risorse umane (aumenti salariali, benefit aggiuntivi e programmi di istruzione e formazione) dimostrando la centralità del capitale umano come leva per rafforzare sia la cultura aziendale che le prestazioni. In qualità di CEO di Walmart International (2009-2013), ha ampliato la presenza di Walmart diretta o indiretta da 14 a 26 paesi. L’azienda di Betonville genera oltre 100 miliardi di dollari all’anno di entrate globali per l’e-commerce con le vendite in questo canale cresciute fino al 18% del fatturato totale (2025), ha celebrato la digitalizzazione mantenendo centrale la vendita al dettaglio fisica: oltre 4.600 negozi negli Stati Uniti rimangono fondamentali per la sua strategia omnicanale riuscendo a dimostrare che la trasformazione digitale è possibile anche in un’attività a basso margine e ad alto volume e che i punti vendita fisici costituiscono un vantaggio digitale, non un onere da cui liberarsene. Tutto questo è però alle spalle.
Adesso occorre girare pagina. John Furner, che ha iniziato nel 1993 come collaboratore part time, porta la conoscenza operativa dalla guida di Walmart U.S. e precedentemente di Sam’s Club. La sua promozione è un segnale di coerenza culturale e di costante attenzione all’execution. La mossa è l’ultima di una serie di cambiamenti di leadership importanti che attraversano il retail USA. Kohl’s, Kroger, Target e Aldi hanno nominato nuovi CEO quest’anno. È indubbio che ci sono ruoli apicali che “consumano” i manager più di altri. Aggiungo che la competizione tra Walmart e Amazon, vera causa di questi cambiamenti, sta entrando in una nuova fase. Sempre più uno scontro tra ecosistemi. Walmart sta sfruttando la sua impronta fisica per costruire una spina dorsale logistica basata sui dati. La partnership con l’azienda israeliana di IoT Wiliot porta il rilevamento in tempo reale a 90 milioni di pallet di generi alimentari all’anno, coprendo 4.600 negozi e 40+ centri di distribuzione. Aggiungi la consegna con i droni, l’orchestrazione dell’intelligenza artificiale e la vicinanza del negozio e Walmart inizia a sembrare una piattaforma logistica completamente digitalizzata con una portata fisica senza pari.
Il gioco di Amazon è diverso: lanciare “Amazon Grocery”, migliorare Alexa e rafforzare il suo ecosistema digitale. L’obiettivo è la fidelizzazione attraverso il lock-in: pacchetti di abbonamento, commercio vocale ed esperienze personalizzate. Con i margini dei generi alimentari ridotti al minimo e il 68% delle famiglie statunitensi che vivono di stipendio in stipendio, quindi senza risparmi, il costo, la velocità e la convenienza sono più che leve competitive: sono fattori esistenziali. Entrambe le società stanno gareggiando per risolvere la stessa equazione, ma con input fondamentalmente diversi. Amazon è potente nella sua integrazione digitale, ma Walmart potrebbe tranquillamente avere la posizione più difendibile a lungo termine. Con la densità dei negozi, le capacità di consegna e un ecosistema in cui online e offline non sono isolati, Walmart offre un modello ibrido basato sia sulla prossimità che sulla scalabilità. Se avrà successo, ridefinirà l’aspetto della convenienza nella vendita al dettaglio omnicanale. La spesa del futuro, ovviamente, rimane il campo di battaglia tra Walmart e Amazon.
Il CEO di Amazon Andy Jassy ha recentemente dichiarato: “Penso ancora che se si guarda alla quota del segmento di mercato mondiale della vendita al dettaglio, dall’80% all’85% di esso vive in negozi fisici. Quell’equazione si capovolgerà nel tempo. E penso che l’IA lo accelererà”. Nessuna analisi della strategia di automazione di Walmart è completa senza riferimento ad Amazon. Il giorno stesso in cui è stata pubblicizzata la partnership di sensori di Walmart con Wiliot, Amazon ha annunciato “Amazon Grocery”, un nuovo marchio alimentare a marchio privato che promette prodotti di qualità a prezzi bassi di tutti i giorni – un chiaro colpo alla roccaforte del negozio di alimentari di Walmart in un momento in cui i consumatori sono sempre più sensibili ai prezzi. Dove i due giganti convergono è nell’automazione come fattore abilitante per l’espansione del margine e l’esperienza del cliente. Entrambi vedono il futuro del grocery, di gran lunga la più grande categoria di vendita al dettaglio, in base a quanto a buon mercato e rapidamente i prodotti freschi possano essere spostati, tracciati e consegnati.
